發動機活塞的構造根據車型的不同而不同。

發動機活塞跟缸體之間并不是全面接觸的。正常情況下活塞與缸套之間有0.01~0.05mm的間隙，活塞頭部由于有活塞環的支撐，一般不會與缸套發生接觸摩擦，絕大多數的摩擦都是在活塞裙部發生的，并且都是在側壓力方向；另外，活塞環與缸套之間的摩擦也占了很大一部分。

為了減小這部分的摩擦損失，活塞在設計和加工制造時就采取了一些技術措施，比如使用半拖式活塞，以減小摩擦面積；在活塞裙部鍍錫或鍍鋅，可以避免在潤滑不良的情況下運轉時出現拉缸現象，也可以起到加速活塞與氣缸的磨合作用；在活塞裙部涂覆石墨，石墨涂層可以加速磨合過程，可使裙部磨損均勻，在潤滑不良的情況下可以避免拉缸；在活塞上加工出細小的儲油槽，以改善潤滑；設計合適的活塞環形狀，以加強潤滑、改善磨損，等等。